Le papayer (Carica Papaya) est originaire d'Amérique tropicale. Ces fruits ont une forme variant d'allongée à sphérique. La papaye mûre a une peau oscillant de jaune clair à jaune foncé, d'orange à rouge clair, ou rouge sang. Sa chair est douce, succulente avec un goût d'aromatique à musqué. Elle est riche en vitamine A et C.

Les papayes poussent sur de hauts arbres droits dont les feuilles laissent des cicatrices en forme de spirale tout au long du tronc. Leurs larges feuilles sont divisées en 5 à 9 segments et grandissent au sommet de l'arbre. Toutes les parties de cette plante, y compris les feuilles, produisent du latex blanc quand elles sont incisées.

Le papayer pousse bien sous les Tropiques. Il se développe dans des zones à l'humidité constante tout au long de l'année mais à l'abri des inondations ou des crues aussi bien que des vents violents.

Pouvant être consommées fraîches, les papayes sont aussi occasionnellement utilisée pour faire des confitures ou des conserves de cocktails de fruits. Les jeunes fruits sont consommés en tant que légume ou en saumure. La papaïne, une enzyme trouvée dans le latex blanc, est utilisée pour attendrir la viande.

Les principaux pays producteurs de papayes sont le Brésil, le Nigeria, le Mexique, l'Inde et l'Indonésie. La production de papaye du Brésil représente environ 26% de la production globale de papayes.

Le Mexique est le principal exportateur de papaye, atteignant 30%¨de l'exportation globale de papaye. La Malaisie est au deuxième rang mondial des pays exportateurs de papayes. Les autres principaux exportateurs sont le Brésil, le Belize et les Etats-Unis.

Les principaux pays importateurs sont les Etats-Unis, la Chine et Singapour.

Notes de taxinomie

Le papayer cultivé appartient à la famille des Caricaceae qui est une sous famille des plantes dicotylédones, divisé en six genres. Le genre Carica possède seulement une espèce, la Carica Papaya, qui est le papayer cultivé.

Un genre récemment nommé Vasconcella possède plusieurs espèces aux fruits comestibles qui avaient précédemment été rattachées au genre Carica. Elles incluaient les papayers de montagnes, V. Cundinamarcensis (Chamburo), V. pentagona (babaco aux fruits parthenocarpiques ), V cauliflora (bonete dont la pulpe est traitée avant consommation) et V. goudotiana (papayuelo aux petits fruits pleins de pépins). Ces espèces ne portent pas de fruits aussi succulents, aussi goûteux et de la même valeur commerciale que le Carica papaya .

Quelques espèces Vasconella ont une résistance aux maladies auxquelles le Carica Papaya est sensible, comme par exemple, la résistance de V. cauliflora au virus des taches annulaires. Quelques essais ont été tentés pour transférer cette résistance des espèces sauvages aux espèces cultivées. Des hybrides inter espèce réussis ont été signalés entre d'autres espèces Vasconella mais le Carica Papaya n'a pu être croisé avec aucunes d'entre elles. Cependant, des hybrides de Carica Papaya avec V. (Carica) cauliflora et avec V. (Carica) pubescens , V. (Carica) quercifolia et V. (Carica) stipulata ont été obtenus en utilisant des techniques de délivrance des embryons pour surmonter l'incompatibilité d'hybridation.