Les pastèques produisent deux types de fleurs. La plupart des variétés produisent des fleurs femelles imparfaites et des fleurs mâles. (Illustration 1). Lorsque la floraison commence, les fleurs mâles sont produites à chaque nœud et les fleurs femelles tous les 7 nœuds.

Illustration 1. fleurs : mâles et femelles

Les fleurs ont une durée de vie d'une journée. Il est donc primordial qu'une population d'insectes pollinisateurs soit présente durant toute la durée de la floraison. Même avec assez d'agents pollinisateurs, il est commun de voir des fleurs tomber. Dans des conditions normales, une plante porte de deux à trois fruits. Le nombre de fruits par plante dépend de la variété, des conditions environnementales, de l'irrigation et du nombre d'insectes pollinisateurs.

Pollinisation

La pollinisation des pastèques est assurée par les insectes. Selon une étude, pour qu'une fleur femelle produise un fruit, elle doit être visitée en moyenne sept fois par un insecte pollinisateur. Toute pollinisation partielle se solde par un fruit difforme qui devra être retiré (illustration 2)

illustration 2 : pastèque non arrivée à maturité. Difformité due à une pollinisation insuffisante.

Les abeilles de ruche ne sont pas aussi efficaces individuellement que les abeilles sauvages mais elles sont si nombreuses qu'elles assurent une pollinisation correcte. Si la population d'insectes pollinisateurs n'est pas assez nombreuse, il faut la compléter par l'apport de ruches.

Figure 3. Une abeille visitant une fleur femelle

Les insectes pollinisateurs communs pour la pastèque sont l'abeille de ruche (Apis cerana), connue en Malaisie sous le nom de lebah ; l'abeille asiatique ( Apis dorsata) ou lebah rimba/tualang/ chamor ; l'abeille qui ne pique pas ( Trigona thoracica, Trigona sp. ) et les fourmis. Dans les fleurs des cucurbitacées, les abeilles recherchent le nectar : leur source d'énergie, et le pollen : leur source de protéines, vitamines, minéraux et lipides. La recherche de pollen prend fin avant midi en général mais la collecte de nectar continue jusqu'en soirée.

Dans la production commerciale de la pastèque, les variétés avec pépins sont utilisées comme source de pollen pour polliniser les variétés sans pépins afin que ces dernières produisent de bons fruits. On les cultive par rangs alternés. Les fruits de qualité proviennent d'une pollinisation effectuée entre 9h00 et 10h00. Une pollinisation inadéquate ne conduit qu'à des fruits de basse qualité et mal formés.

Dans les grandes exploitations où les insectes pollinisateurs ne sont pas assez nombreux, les cultivateurs font parfois appel à la pollinisation assistée sur les variétés sans pépins, le pollen des fleurs mâles des variétés avec pépins est diffusé sur le stigmate des fleurs femelles des variétés sans pépins. On peut espérer une bonne production si les trois parties du stigmate reçoivent une quantité suffisante de pollen.

De récentes études menées par MARDI indiquent que la pollinisation assistée n'est pas nécessaire si l'on place de grandes colonies d'abeilles à ruche sur l'exploitation.

Il faut appliquer les pesticides lorsque l'activité des insectes pollinisateurs est à son minima : au crépuscule et lorsque le temps est couvert. Il faut toujours vérifier les indications portées sur les pesticides pour respecter les précautions concernant les insectes pollinisateurs.